Diferencias clave entre ser heredero y ser legatario
Cuando nos enfrentamos a la lectura de un testamento o a la planificación de nuestra propia sucesión, es muy común utilizar los términos «heredero» y «legatario» como si fueran sinónimos. Sin embargo, en el Derecho español son figuras totalmente distintas con implicaciones legales y económicas muy diferentes.
El Código Civil es claro al respecto: el heredero sucede a título universal, mientras que el legatario lo hace a título particular. Pero, ¿qué significa esto en la práctica para ti y para tu patrimonio? En Herencia Experta queremos despejar estas dudas para que tomes decisiones informadas.
¿Quién es el heredero?
El heredero es la figura central de la sucesión. Se le denomina sucesor a título universal porque se coloca en la posición del fallecido. No hereda una cosa concreta, sino que entra a formar parte de la totalidad de la herencia (o una cuota parte de ella, si hay varios hermanos, por ejemplo).
El heredero adquiere todos los bienes y derechos del difunto que no se hayan extinguido con su muerte, pero también asume sus obligaciones. Es decir, el heredero «sustituye» jurídicamente al causante. Es una figura que existe siempre, haya testamento o no.
¿Quién es el legatario?
Por el contrario, el legatario es un sucesor a título particular. Esto significa que solo recibe uno o varios bienes concretos y determinados que el testador ha señalado específicamente para él.
Por ejemplo: «Le dejo a mi sobrina Ana el apartamento de la playa». En este caso, Ana es legataria.
Una diferencia heredero legatario fundamental es que el legado solo puede existir si hay testamento. Si una persona fallece sin testar, no habrá legatarios, solo herederos legales. El legado testamento es, por tanto, un acto de voluntad expresa del fallecido.
Responsabilidad frente a las deudas: La gran diferencia
Aquí radica el punto más crítico y el que más suele preocupar a nuestros clientes. La responsabilidad deudas herencia varía drásticamente según seas una figura u otra.
El heredero responde con su patrimonio (salvo beneficio de inventario)
Al suceder a título universal, el heredero recibe los activos (casas, dinero), pero también los pasivos (deudas, hipotecas, fianzas).
Si las deudas del fallecido superan al valor de los bienes, el heredero podría tener que responder de ellas con su propio dinero y bienes presentes y futuros. Para evitar esta situación tan peligrosa, en Herencia Experta siempre recomendamos estudiar la aceptación a beneficio de inventario, que limita la responsabilidad únicamente a los bienes heredados.
El legatario no responde de las deudas del causante
Esta es la gran ventaja del legatario. Por norma general, el legatario no responde de las deudas de la herencia. Su responsabilidad se limita estrictamente al valor de lo que recibe.
Si el fallecido tenía muchas deudas, los acreedores cobrarán primero de la masa hereditaria. Si no queda dinero, el legatario podría quedarse sin su legado, pero nunca tendrá que poner dinero de su bolsillo para pagar esas deudas ajenas (salvo excepciones muy técnicas y poco frecuentes).
¿Es necesario aceptar la herencia vs. el legado?
Otra diferencia técnica importante reside en la forma de adquirir los bienes:
El Heredero: Necesita aceptar la herencia expresamente (ante notario) o tácitamente (realizando actos que suponen la voluntad de aceptar) para convertirse en propietario. Si no acepta, no es heredero.
El Legatario: Adquiere el derecho al legado automáticamente desde el momento del fallecimiento, sin necesidad de una aceptación formal previa (aunque puede renunciar a él). Eso sí, el legatario no puede «tomar» los bienes por su cuenta; debe pedir la entrega y posesión a los herederos.
Conclusión
Entender la sucesión universal frente a la particular es clave para planificar un buen testamento. Usar la figura del legado es una estrategia excelente si quieres dejar un bien concreto a alguien (un nieto, un amigo, una ONG) sin involucrarlo en los líos burocráticos ni en las deudas del resto de la herencia.
¿Tienes dudas sobre si aceptar una herencia o cómo redactar tu testamento para proteger a los tuyos? En Herencia Experta analizamos tu caso al detalle.
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